1998 ALMANAQUE MUNDIAL Iridium

Aparatos de Motorola

El 1 de noviembre de 1998 1998 comienza a funcionar el sistema iridium para comunicaciones telefónicas, de Motorola

El 1 de noviembre de 1998 comenzó a funcionar comercialmente Iridium, sistema de comunicaciones telefónicas por satélite desarrollado con el respaldo tecnológico y financiero de Motorola. La red permitió realizar llamadas desde teléfonos portátiles en regiones alejadas de las redes terrestres, incluidos océanos, zonas desérticas y áreas polares. Su estructura inicial estaba integrada por 66 satélites en órbita terrestre baja, coordinados para proporcionar cobertura mundial. La primera llamada ceremonial la realizó el vicepresidente norteamericano Al Gore a Gilbert Grosvenor, presidente de la National Geographic Society y descendiente de Alexander Graham Bell. El proyecto había requerido más de una década de desarrollo y una inversión multimillonaria.

La idea surgió en la década de 1980, cuando las redes celulares todavía tenían una cobertura geográfica limitada y los teléfonos móviles dependían de estaciones terrestres. Bary Bertiger, Raymond Leopold y Ken Peterson, ingenieros vinculados con Motorola, participaron en la concepción del sistema. La propuesta consistía en establecer una red de satélites capaces de conectar teléfonos portátiles con independencia de la existencia de antenas celulares en las proximidades del usuario.

Motorola presentó públicamente el proyecto en 1990 y comenzó a desarrollar los equipos, la infraestructura orbital y los sistemas de control necesarios. El nombre Iridium procedía del elemento químico iridio, cuyo número atómico es 77, cifra que correspondía a la cantidad de satélites prevista en el diseño original. Los estudios posteriores permitieron reducir la constelación a 66 unidades operativas sin abandonar el objetivo de alcanzar cobertura global.
La construcción requirió coordinar lanzamientos espaciales, estaciones de control, enlaces de comunicación y dispositivos de uso personal. A partir de 1997 comenzaron a colocarse en órbita los satélites de la constelación. Se utilizaron lanzadores y centros espaciales de distintos países, entre ellos Estados Unidos, China y Rusia. Las unidades se distribuyeron en órbitas casi polares, lo que permitía que los satélites recorrieran sucesivamente regiones situadas tanto cerca del ecuador como en latitudes elevadas.
Cada satélite se desplazaba a unos 780 kilómetros de altura, muy por debajo de los satélites geoestacionarios empleados en otros sistemas de telecomunicaciones. Esa menor distancia reducía el tiempo de propagación de las señales. Además, los enlaces entre satélites permitían transmitir comunicaciones a través de la constelación, sin depender exclusivamente de estaciones terrestres cercanas al lugar desde donde se originaba la llamada.
El funcionamiento comercial estaba previsto para septiembre de 1998, pero varios problemas técnicos y fallos registrados durante la preparación de la red obligaron a postergar la fecha. Las pruebas adicionales permitieron verificar la calidad de la voz y la capacidad para completar llamadas. Finalmente, el 1 de noviembre se habilitó el servicio telefónico internacional. La empresa Iridium LLC quedó a cargo de la operación comercial, mientras Motorola había desarrollado y suministrado buena parte de la tecnología.
Los usuarios necesitaban teléfonos específicos, equipados con antenas capaces de establecer comunicación directa con los satélites. Los primeros aparatos eran voluminosos en comparación con los celulares convencionales y su precio alcanzaba varios miles de dólares. También resultaban elevados los costos de las llamadas, circunstancia que limitaba el acceso al servicio. Por esas razones, los principales clientes potenciales eran empresas con operaciones internacionales, organismos gubernamentales, expediciones científicas, embarcaciones y usuarios que trabajaban en regiones sin infraestructura telefónica.
La propuesta traía servicios de voz satelital, itinerancia internacional y tarjetas para realizar llamadas. La mensajería mediante localizadores personales se incorporó comercialmente el 15 de noviembre de 1998, dos semanas después de la apertura del servicio telefónico. La red ofrecía una alternativa para mantener comunicaciones en lugares donde las redes móviles terrestres no llegaban o utilizaban tecnologías incompatibles entre sí.
Sin embargo, el mercado había cambiado durante los años de desarrollo. Las redes celulares se expandieron rápidamente, los teléfonos terrestres se abarataron y los acuerdos de itinerancia internacional facilitaron las comunicaciones entre países. Iridium debió competir con servicios más económicos y con aparatos más pequeños, destinados a un público mucho más amplio. La demanda inicial no alcanzó las previsiones financieras de la empresa, pese a que la infraestructura técnica había conseguido funcionar.
El 13 de agosto de 1999, Iridium LLC solicitó protección por bancarrota en Estados Unidos, menos de un año después del lanzamiento comercial. La empresa acumulaba una deuda considerable y no había logrado reunir suficientes abonados para sostener sus gastos. Posteriormente, otros inversores reorganizaron el negocio y el servicio volvió a operar bajo una nueva estructura empresarial. La red original abrió así una etapa de las telecomunicaciones satelitales portátiles que continuó desarrollándose con nuevos equipos, satélites y aplicaciones.
Ramírez de Velasco®

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