1868 CALENDARIO NACIONAL Burton

El libro de Burton

El 11 de agosto de 1868, Richard Burton fecha la primera de las cartas de su colección epistolar sobre la Guerra de la Triple Alianza

El 11 de agosto de 1868, desde las Provincias Unidas del Río de la Plata, el explorador, diplomático, militar, orientalista y traductor británico Richard Burton fechó la primera de las cartas que más tarde integraría Letters from the Battle-fields of Paraguay, su colección epistolar sobre la Guerra de la Triple Alianza. Ese fechado marcó el inicio documentado de un testimonio redactado en pleno desarrollo del conflicto sudamericano.
Richard Francis Burton nació el 19 de marzo de 1821 en Torquay, Inglaterra, hijo del coronel Joseph Netterville Burton y de Martha Baker.

Formado en lenguas clásicas y modernas, sirvió en la India bajo la Compañía de las Indias Orientales y alcanzó notoriedad por sus exploraciones africanas junto a John Hanning Speke y por sus traducciones de textos orientales. En 1865 fue nombrado cónsul británico en Santos, dentro del Imperio del Brasil, lo que lo situó en el escenario regional cuando estallaba la guerra.

El conflicto, iniciado en 1864, enfrentaba al Paraguay contra el Imperio del Brasil, la República Argentina y la República Oriental del Uruguay. En 1868 la contienda atravesaba una fase decisiva tras la prolongada resistencia paraguaya en la fortaleza de Humaitá, cuya caída abrió el camino hacia el interior del país. Burton decidió trasladarse para observar directamente las operaciones y el estado de las poblaciones ribereñas.
La carta fechada el 11 de agosto fue escrita con intención pública. No respondía a un parte diplomático reservado, sino a una crónica destinada a lectores británicos interesados en el curso de la guerra. Describía desplazamientos por vía fluvial, condiciones sanitarias de los campamentos y apreciaciones sobre la organización aliada.
Durante los meses siguientes redactó nuevas cartas desde distintos puntos del área de operaciones. Incorporó datos topográficos, distancias en leguas y referencias a embarcaciones, armamento y contingentes. El tono alternaba la descripción técnica con observaciones culturales sobre la vida en el litoral rioplatense.
Su mirada sobre Francisco Solano López fue crítica en algunos aspectos estratégicos, aunque también consignó la disciplina de las tropas paraguayas y la dureza del terreno. Evaluó asimismo la logística brasileña y el peso de la escuadra imperial en los ríos interiores, elemento decisivo en la campaña.
Las cartas abarcaron un período que se extendió hasta abril de 1869. Una vez reunidas, fueron publicadas en Londres en 1870 en dos volúmenes por la editorial Tinsley Brothers. El libro tenía mapas, referencias cronológicas precisas y descripciones de itinerarios, lo que lo convirtió en una fuente consultada por estudiosos europeos interesados en la geografía y la política sudamericana.
En el momento en que Burton fechó su primera carta, el mando aliado correspondía al marqués de Caxias y las operaciones se concentraban en el avance hacia Asunción. Las cifras de efectivos aliados superaban los 40.000 hombres en campaña, apoyados por una escuadra fluvial de vapor y artillería pesada. Ese contexto militar inmediato enmarca el documento fechado el 11 de agosto de 1868, conservado luego en la edición londinense que difundió en Europa detalles contemporáneos del frente rioplatense.
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