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| Omar Torrijos |
El 31 de julio de 1981 muere Omar Torrijos, lidera un golpe, jefe de Estado de Panamá y comandante de la Guardia Nacional
El 31 de julio de 1981 murió Omar Torrijos Herrera en un accidente aéreo en Cerro Marta, Coclé, provincia del centro de Panamá. Ocurrió cuando el avión DeHavilland Twin Otter de la Fuerza Aérea Panameña en el que viajaba se estrelló en condiciones meteorológicas adversas. Nacido en 1929, lideró el golpe de 1968, gobernó Panamá como jefe de Estado y comandante de la Guardia Nacional hasta su fallecimiento a los 52 años, impulsó reformas internas y negociaciones internacionales por la soberanía del Canal.
El 11 de octubre de 1968 participó junto a Boris Martínez y otros oficiales en el golpe de Estado que derrocó al presidente Arnulfo Arias Madrid. Inicialmente se instaló una junta, pero Torrijos consolidó el control militar. En 1969, tras intentos internos de desplazarlo, asumió el liderazgo y se proclamó a sí mismo general de brigada. Disolvió los partidos políticos existentes.
En 1972 una Asamblea Constituyente aprobó una nueva Constitución que lo reconoció como Líder Máximo de la Revolución Panameña y le otorgó poderes amplios por seis años para coordinar la administración pública, nombrar funcionarios y dirigir relaciones exteriores. Implementó políticas populistas con apertura de escuelas, creación de empleos y redistribución de tierras agrícolas, unas 180.000 hectáreas. Desarrolló un programa de obras públicas y convirtió a Panamá en centro bancario internacional.
En política exterior apoyó a Salvador Allende en Chile, acogió refugiados tras el golpe de 1973, ayudó al Frente Sandinista en Nicaragua y renovó relaciones con Cuba. Inspirado en nacionalizaciones como la del Canal de Suez, presionó por la soberanía panameña sobre el Canal. En 1973 llevó el tema a la Organización de las Naciones Unidas. En 1977 firmó los Tratados Torrijos-Carter con Jimmy Carter, que establecieron la devolución gradual del Canal, completada el 31 de diciembre de 1999.
En 1978 dejó la presidencia formal en manos de Arístides Royo pero mantuvo el mando de la Guardia Nacional. Fundó el Partido Revolucionario Democrático y ejerció influencia en la diplomacia regional, actuando como árbitro en asuntos centroamericanos. Promovió la representación de comunidades indígenas y enfrentó a multinacionales exigiendo mejores condiciones laborales.
El 31 de julio de 1981 despegó a las 10:44 de la mañana de Río Hato en el avión FAP-205 con destino a Coclesito, donde tenía una residencia. Hizo escala en Penonomé. A bordo viajaban el piloto capitán Azael Adames, el copiloto subteniente Víctor Rangel, el mecánico Carlos E. Rivera, el sargento Ricardo Machazek, el asistente Jaime Correa y la dentista Teresa Ferreiro. El vuelo desapareció del radar entre las 11:55 y las 12:05 en medio de una fuerte tormenta.
El avión se estrelló en Cerro Marta, a unos 3.100 pies de altitud. Los restos se localizaron días después con apoyo norteamericano. Todos los ocupantes murieron por el impacto. El cuerpo de Torrijos fue recuperado y sepultado inicialmente en el cementerio Amador tras un funeral de Estado en la Catedral Metropolitana. Posteriormente sus restos se trasladaron a un mausoleo en la antigua Zona del Canal y luego a una iglesia en Betania.
La investigación oficial, apoyada por el FBI, atribuyó el siniestro a condiciones meteorológicas y desperfectos mecánicos sin evidencia de explosivos. Vecinos de Coclesito informaron haber escuchado estallidos. El caso se cerró provisionalmente en 1983. La muerte ocurrió poco después de la asunción de Ronald Reagan y meses después de la de Jaime Roldós en Ecuador, lo que generó especulaciones internacionales sobre las circunstancias.
Ramírez de Velasco®
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