1798 CALENDARIO NACIONAL Wheelwright

William Wheelwright

El 18 de marzo de 1798 nace Guillermo Wheelwright, empresario norteamericano que revolucionó el transporte en Sudamérica

El 18 de marzo de 1798 nació Guillermo Wheelwright en Newburyport, Massachusetts. Fue un empresario norteamericano que revolucionó el transporte en Sudamérica con proyectos de navegación a vapor y ferrocarriles, marcando a Chile y Argentina. Colaboró con Juan Bautista Alberdi, quien documentó su vida. Naufragó en Buenos Aires en 1823, iniciando una carrera que transformó la infraestructura regional con innovaciones marítimas y ferroviarias. Murió el 26 de septiembre de 1873 en Londres.

Hijo de Ebenezer Wheelwright y Anna Coombs, creció en una familia puritana dedicada al comercio marítimo. A los 12 años, ingresó a la marina, estudiando en la Academia Phillips de Andover. A los 19, ya capitán de un buque mercante, navegó por las costas sudamericanas, adquiriendo experiencia que despertó su interés por las oportunidades comerciales del Pacífico.

Tras naufragar en 1823 al mando del Rising Empire cerca de Buenos Aires, decidió instalarse por un tiempo en la ciudad. Contratado para navegar a Valparaíso, identificó el potencial comercial de la costa pacífica. Entre 1824 y 1829, sirvió como cónsul estadounidense en Guayaquil, Ecuador, donde comenzó a construir una fortuna.
Casado con Martha Gerrish en 1829 tras regresar a Newburyport, volvió a Valparaíso y adquirió el velero Fourth of July para transportar mercancías y metales preciosos. La pérdida de su fortuna en Guayaquil, por negligencia de un socio, lo llevó a enfocarse en nuevos proyectos en Chile.
Obtuvo en 1835 una concesión del gobierno chileno para operar vapores en su costa. Viajó a Londres en 1837, recaudando 250,000 libras esterlinas para fundar en 1838 la Pacific Steam Navigation Company. Los vapores Chile y Perú iniciaron en 1840 el servicio regular entre Valparaíso y Callao, consolidando la primera línea de navegación a vapor en el Pacífico sudamericano.
Concebida en 1849, la idea de conectar Copiapó con el puerto de Caldera mediante un ferrocarril se materializó entre 1849 y 1852, siendo el primero de Sudamérica. Esta obra, apoyada por ingenieros estadounidenses como Alan y Alexander Campbell, facilitó el transporte de minerales, fortaleciendo el comercio marítimo de su compañía.
Propuso en 1841 un ferrocarril transandino entre Valparaíso y Buenos Aires. Aunque estudiado hasta 1859, el gobierno chileno lo consideró inviable. Logró en 1851 establecer la primera línea telegráfica entre Santiago y Valparaíso, mejorando significativamente las comunicaciones en Chile.
Establecido en la Argentina en 1863, fundó el Ferrocarril Central Argentino, conectando Rosario y Córdoba, concluido en 1870 con capital británico. El contrato, firmado con el ministro Guillermo Rawson, incluía derechos exclusivos para extender la línea hacia los Andes, aunque los costos elevados impidieron su realización.
Completó en 1872 un ferrocarril entre Buenos Aires y el puerto de La Plata, mejorando el acceso marítimo. Juan Bautista Alberdi escribió en 1877 "The Life and Industrial Labors of William Wheelwright in South America", detallando sus contribuciones al desarrollo industrial de la región.
Tras su muerte, dejó un impacto significativo en la infraestructura sudamericana. Sus restos fueron trasladados a Newburyport, lugar al que donó parte de su fortuna para promover la educación técnica entre jóvenes protestantes.
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