1986 ALMANAQUE MUNDIAL Explota el Challenger

El fatal desenlace

En esta fecha se produjo el primer accidente fatal con una nave espacial norteamericana en vuelo

El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger explotó a los 73 segundos de lanzado. Murieron los siete miembros de la tripulación cuando la nave se desintegró a14 kilómetros sobre el Atlántico, frente a la costa de Cabo Cañaveral, Florida, a las 11y 39 de la mañana. Fue el primer accidente fatal con una nave espacial norteamericana en vuelo.

Los siete muertos fueron Richard Scobee, comandante; Michael J. Smith, piloto; Ronald McNair, Ellison Onizukay Judith Resnik, especialistas en misiones y Gregory Jarvis, especialista en carga útil y la profesora Christa McAuliffe, especialista en carga útil y maestra.

La misión era el décimo vuelo del orbitador y el vigésimo quinto vuelo de la flota del transbordador espacial. La tripulación tenía previsto desplegar un satélite de comunicaciones y estudiar el cometa Halley mientras estaba en órbita.

Además llevaba al espacio a la maestra de escuela Christa McAuliffe, lo que concitó el interés de la prensa y una cobertura más alta que lo habitual. El lanzamiento y el desastre posterior se vieron en vivo en muchas escuelas de los Estados Unidos.
La causa del desastre fue la falla de los sellos anulares redundantes primario y secundario en una junta en el propulsor de cohete sólido derecho del transbordador. Las bajas temperaturas récord del lanzamiento habían endurecido las juntas tóricas de goma, reduciendo su capacidad para sellar las juntas. Después del despegue, los sellos se rompieron, el gas caliente presurizado se filtró a través de la junta y quemó el puntal de conexión de popa que lo conectaba al tanque de propulsor externo y luego al tanque mismo.
El colapso de las estructuras internas del propulsor externo y la rotación del propulsor que siguió lanzó la pila del transbordador, viajando a una velocidad de Mach 1,92, en una dirección que permitió que las fuerzas aerodinámicas lo destrozaran. Los propulsores se separaron de las estructuras internas ahora destruidas y continuaron volando sin control hasta que el oficial de seguridad del rango los destruyó.
El compartimiento de la tripulación y muchos otros fragmentos del transbordador se recuperaron del fondo del océano después de una operación de búsqueda y recuperación de tres meses.
No se sabe el momento exacto de la muerte de la tripulación, pero se cree que varios miembros de la tripulación sobrevivieron a la ruptura inicial de la nave. El orbitador no tenía sistema de escape, y el impacto del compartimiento de la tripulación a velocidad terminal con la superficie del océano fue demasiado violento para sobrevivir.
Luego del desastre hubo una pausa de 32 meses en el programa del transbordador espacial. El presidente Ronald Reagan creó la Comisión Rogers para investigar el accidente. La comisión criticó la cultura organizacional y los procesos de toma de decisiones de la NASA que habían contribuido al accidente. Los datos de prueba desde 1977 habían revelado una falla potencialmente catastrófica en las juntas tóricas. Ni la NASA ni el fabricante de propulsor de cohete sólido, Morton Thiokol, abordaron el problema.
Los gerentes de la NASA también ignoraron las advertencias de los ingenieros sobre los peligros de los lanzamientos en temperaturas frías y no informaron estas preocupaciones técnicas a sus superiores.
Como resultado del desastre, la NASA estableció la Oficina de Seguridad, Confiabilidad y Garantía de Calidad y dispuso el despliegue de satélites comerciales desde vehículos de lanzamiento prescindibles en lugar de hacerlo desde un orbitador tripulado. Para reemplazar al Challenger, en 1987 se aprobó la construcción del transbordador espacial, Endeavour, y el nuevo orbitador voló por primera vez en 1992.
Las misiones posteriores se lanzaron con propulsores de cohetes sólidos rediseñados y sus tripulaciones usaron trajes presurizados durante el ascenso y el reingreso.
©Juan Manuel Aragón