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| El "American showman" |
En esta fecha nació William Cody, explorador, cazador de bisontes, actos y empresario de espectáculos
El 26 de febrero de 1846 nació William Frederik Cody, luego apodado “Búfalo Bill”, cerca de Le Claire, Iowa. Fue un explorador del ejército de Estados Unidos, cazador de bisontes y actor y empresario de espectáculos o “American showman”, como lo describe la Enciclopedia Británica.
Aunque su nombre no aparece en los registros oficiales del Pony Express, existe evidencia significativa de que cumplió dos períodos de servicio como jinete (incluida su propia afirmación en su autobiografía de que lo había hecho, corroborada en forma impresa por Russell, Majors y Alexander Majors de Waddell). Cody tenía 14 años cuando comenzó a viajar en el Pony Express en la primavera de 1860, pero como ya había entregado mensajes entre las caravanas de Russell, Majors y Waddell, inicialmente se le asignó un recorrido corto de 70 kilómetros. Si bien algunas de sus hazañas como jinete fueron creaciones de agentes publicitarios, no hay duda sobre el coraje y la dedicación que mostró mientras estaba al servicio del Pony Express.
Notable fue un viaje de ida y vuelta de unos 480 kilómetros en Wyoming entre la estación Red Butte y la estación Pacific Springs que completó sin dormir en casi 22 horas continuas de conducción. En otro viaje legendario, superó a los guerreros sioux hasta la estación Three Crossings, Wyoming, solo para encontrar al encargado de la estación muerto y los caballos robados. Escapó por poco a la siguiente estación, pero, después de llegar allí, reunió y condujo a un grupo de hombres contra los indios, sorprendiéndolos en su campamento y recuperando los caballos robados.
Su astucia fue pieza central de otro episodio relatado a menudo en el que, llamado a entregar una gran suma de dinero y temiendo que lo robaran, lo escondió debajo de la manta de su silla y metió papel relleno en su mochila Pony Express. Cuando lo asaltaron a punta de pistola, arrojó la mochila sin tesoro a los bandidos y huyó.
Durante la Guerra Civil Norteamericana de 1861 a 1865, primero fue explorador de la Unión en campañas contra los Kiowa y los Comanches y más tarde se alistó en la Séptima Caballería de Kansas, que entró en acción en Missouri y Tennessee. Después de la guerra, trabajó para el ejército de los Estados Unidos como explorador civil y mensajero en Fort Ellsworth en Kansas.
Entre 1867 y 1868 cazó búfalos para alimentar a los equipos de construcción en el ferrocarril Union Pacific. Se dice que sacrificó unas 4.280 cabezas, y pronto se hizo conocido como el campeón asesino de búfalos de las Grandes Llanuras.
Adquirió reputación por su puntería precisa y su memoria total del vasto terreno que había atravesado, el conocimiento de las costumbres indias, el coraje y la resistencia. Fue solicitado como explorador y guía, principalmente para la Quinta Caballería de Estados Unidos, durante gran parte del intento del gobierno de acabar con la resistencia india al asentamiento de la tierra al oeste del río Mississippi.
En 1872 recibió la Medalla de Honor por sus acciones heroicas del 26 de abril, como explorador de un contingente de la Tercera Caballería que perseguía a indios que habían robado caballos del ejército cerca de Fort McPherson en Nebraska.
Sus hazañas dieron mucho material a los periodistas de los diarios y a los novelistas, que lo transformaron en un héroe popular.
Fue persuadido en 1872 para protagonizar el drama Los exploradores de la Pradera. Aunque su actuación estuvo lejos de ser pulida, se convirtió en un gran showman y su público lo recibió con un entusiasmo abrumador durante sus 45 años de carrera como animador.
Durante muchos años actuaba durante el invierno y seguía explorando para el ejército en el verano o escoltando partidas de caza hacia el oeste.
Cuando le arrancó el cuero cabelludo al indio Yellow Hair en 1876, ya usaba su extravagante ropa teatral en la batalla, y luego se puso el mismo atuendo para recrear su ataque en el escenario. En 1883, con la ayuda del productor y socio Nate Salsbury, organizó su propio espectáculo del Lejano Oeste, al aire libre con un elenco de cientos de personas, que representaban a vaqueros e indios que gritaban y disparaban con fantasía, junto con recreaciones de una cacería de búfalos, la captura de la diligencia de Deadwood (Dakota del Sur) y un paseo en Pony Express. Sus estrellas incluyeron a Annie Oakley, el famoso tirador de rifle y, en 1885, Chief Sitting Bull.
El espectáculo se presentó en el Jubileo de Oro de la reina Victoria en 1887 y se representó en toda Europa. En 1893, tres millones de personas asistieron al espectáculo (en ese momento conocido como Buffalo Bill's Wild West y Congreso de Rough Riders of the World, que incluía a cosacos y vaqueros) durante su permanencia en Midway, adyacente a los terrenos oficiales de la Exposición Colombina Mundial en Chicago.
A fines del siglo XIX, Buffalo Bill era una de las personas más reconocidas del mundo.
Siguió actuando en su espectáculo del Salvaje Oeste hasta 1916, aunque a los 71 años a menudo había que ayudarlo a montar a caballo detrás del escenario. Si bien su exhibición siguió siendo popular en los Estados Unidos y en el extranjero, al final, en gran parte debido a malas inversiones, incluida la compra de una mina de oro improductiva, perdió la fortuna que había hecho en el mundo del espectáculo. Su última aparición pública se produjo apenas dos meses antes de su muerte.
Murió en Denver, Colorado, el 10 de enero de 1917.
©Juan Manuel Aragón
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