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| Tu Youyou |
El 30 de diciembre de 1930 nace Tu Youyou, científica, médica y química farmacéutica que descubre la artemisinina para tratar la malaria
El 30 de diciembre de 1930 nació Tu Youyou, en Ningbo, República de China. Es una destacada científica, médica y química farmacéutica que transformó el tratamiento de la malaria con su descubrimiento de la artemisinina. Este hallazgo le valió en 2015 el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, convirtiéndola en la primera ciudadana china en recibir este reconocimiento en ese campo.
En 1965, se unió a la Academia de Medicina Tradicional China, conocida actualmente como la Academia de Ciencias Médicas Chinas. Allí se iniciaron investigaciones en diversas áreas, destacándose su estudio de la planta Lobelia chinensis como tratamiento para la esquistosomiasis, una enfermedad parasitaria prevalente en China durante el siglo XX. Este trabajo cimentó su reputación como investigadora competente y le permitió ocupar cargos importantes dentro de la academia, como jefa del Departamento de Química y del Centro de Investigación de la Artemisinina.
En plena Revolución Cultural China y durante la Guerra de Vietnam, la malaria se convirtió en una amenaza devastadora, especialmente para los soldados. Ante esta crisis, en 1969 el gobierno chino lanzó un proyecto secreto conocido como "Misión 523", dirigido a encontrar un tratamiento efectivo contra la malaria. Tu Youyou fue nombrada investigadora principal de este programa, liderando un equipo que combinó métodos tradicionales con enfoques científicos rigurosos.
El equipo revisó minuciosamente textos antiguos de medicina tradicional china en busca de pistas sobre tratamientos antimaláricos. Una fórmula encontrada en un manual médico del siglo IV sugirió el uso de Artemisia annua. Después de varios ensayos y errores, descubre que un extracto elaborado a baja temperatura conservaba los compuestos activos necesarios. El compuesto clave, posteriormente denominado artemisinina, demostró ser altamente efectivo en la eliminación del parásito causante de la malaria.
Este avance se probó inicialmente en modelos animales y, más tarde, en voluntarios humanos, como miembros del propio equipo de investigación. Los resultados confirmaron su eficacia, marcando un hito en la lucha contra la malaria. La artemisinina no solo salvó millones de vidas, sino que también desarrolló un nuevo estándar para el desarrollo de medicamentos a partir de remedios tradicionales.
A pesar de la relevancia de su trabajo, el contexto político y social de la época impidió que recibiera reconocimiento inmediato. Su investigación fue publicada de forma anónima en 1977, y recién en 1981 presentó públicamente sus hallazgos ante la Organización Mundial de la Salud. Décadas más tarde, su contribución fue finalmente reconocida con el Premio Albert Lasker en 2011 y, en 2015, con el Premio Nobel de Fisiología o Medicina.
El descubrimiento de la artemisinina revolucionó el tratamiento de la malaria, especialmente en regiones tropicales de Asia, África y América del Sur, en que la enfermedad era una de las principales causas de mortalidad. Además, la investigación destacó la importancia de integrar conocimientos tradicionales y modernos en la búsqueda de soluciones médicas.
Hoy, Tu Youyou sigue siendo una figura emblemática en la ciencia y un ejemplo de dedicación al servicio de la humanidad. Su trabajo no solo salvó innumerables vidas, sino que también cambió el panorama de la medicina tropical, marcando un antes y un después en la lucha contra enfermedades parasitarias.
Juan Manuel Aragón
Ramírez de Velasco®
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