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| Samuel Morse |
El 27 de abril de 1791 nace Samuel Morse, fue pintor e inventó un telégrafo eléctrico con el sistema que lleva su nombre
El 27 de abril de 1791 nació Samuel Finley Breese Morse, en Boston. Fue pintor y el inventor norteamericano que desarrolló un telégrafo eléctrico. En 1838, él y su amigo Alfred Vail desarrollaron el Código Morse. El 1 de enero de 1845, inauguraron la primera línea telegráfica de Estados Unidos entre Washington y Baltimore, que utilizaba su sistema de telegrafía.
Aunque casi nunca tenía dinero durante esos años, era sociable y se sentía cómodo con los intelectuales, los ricos, los ortodoxos religiosos y los conservadores políticos. Además, tenía el don de la amistad. Entre sus amigos de mediana edad estaba un héroe francés de la Revolución Norteamericana, el marqués de Lafayette, cuyos intentos de promover la reforma liberal en Europa, respaldó ardientemente, y el novelista James Fenimore Cooper.
Morse y Cooper compartían varios rasgos: eran ardientes republicanos, aunque tenían gustos sociales aristocráticos, y ambos padecían la preferencia norteamericana por el arte europeo.
También tenía el don del liderazgo. Como parte de una campaña contra el libertinaje del teatro, ayudó a lanzar, en 1827, el New York Journal of Commerce, que rechazó los anuncios teatrales. También fue uno de los fundadores de la Academia Nacional de Diseño, organizada para aumentar el respeto de los Estados Unidos por los pintores, y fue su primer presidente entre 1826 y 1845.
En 1832, mientras regresaba en barco de estudiar arte en Europa, concibió la idea de un telégrafo eléctrico como resultado de escuchar una conversación sobre el electroimán recién descubierto. Aunque la idea de un telégrafo eléctrico se había propuesto en 1753 y los telégrafos eléctricos se habían utilizado para enviar mensajes a distancias cortas en 1774, Morse creía que la suya era la primera propuesta de este tipo. Probablemente hizo su primer modelo de trabajo en 1835.
Mientras, seguía dedicando la mayor parte de su tiempo a la pintura, a la enseñanza de arte en la Universidad de Nueva York y a la política (participaba en candidaturas antiinmigrantes y anticatólicas para la alcaldía de Nueva York en 1836 y 1841). Pero en 1837 había centrado toda su atención en el nuevo invento. Un colega de la universidad, el químico Leonard Gale, presentó a Morse el trabajo de Joseph Henry sobre electromagnetismo. Los poderosos electroimanes que Henry había ideado le permitieron a Morse enviar mensajes a través de 16 kilómetros de cable, una distancia mucho más larga que los 12 metros sobre los que podía transmitir su primer modelo.
Un amigo, Alfred Vail, se ofreció a proporcionar materiales y mano de obra para construir modelos en la herrería de su familia en Morristown, Nueva Jersey. Gale y Vail se convirtieron en socios en los derechos de telégrafo de Morse. En 1838, él y Vail habían desarrollado el sistema de puntos y rayas que se conoció en todo el mundo como el Código Morse. En 1838, mientras intentaba sin éxito interesar al Congreso en la construcción de una línea de telégrafo, adquirió al congresista de Maine F.O.J. Smith como socio adicional.
Después de fracasar en la organización de la construcción de una línea en Europa, sólo Morse entre sus socios perseveró en la promoción del telégrafo, y en 1843 finalmente obtuvo apoyo financiero del Congreso para la primera línea telegráfica en los Estados Unidos, de Baltimore a Washington. En 1844 se completó la línea y el 24 de mayo envió el primer mensaje que decía: “Lo que Dios ha hecho”.
Morse se vio inmediatamente involucrado en demandas legales de sus socios y de inventores rivales. Discutidor nato como su padre, luchó vigorosamente en esa y otras controversias, como las del arte con el pintor John Trumbull, la religión con los unitarios y los católicos, la política con los irlandeses y los abolicionistas, y la daguerrotipia, de la que fue uno de los primeros practicantes en América, con el alumno de Louis-Jacques-Mandé Daguerre, François Gouraud.
Las batallas legales por el telégrafo culminaron en una decisión de la Corte Suprema de Estados Unidos de 1854 que estableció sus derechos de patente. A medida que se alargaban las líneas de telégrafo a ambos lados del Atlántico, su riqueza y fama aumentaban. En 1847, compró Locust Grove, una casa con vista al río Hudson cerca de Poughkeepsie, Nueva York, donde, a principios de la década de 1850, construyó una mansión estilo villa italiana. Pasó los veranos allí con su numerosa familia de hijos y nietos, regresando cada temporada de invierno a su casa de piedra rojiza en Nueva York.
En su vejez era un patriarca de barba suelta que se convirtió en filántropo. Dio dinero generosamente a Vassar College, del cual fue fundador y fideicomisario; a su alma mater, Yale College; a las iglesias, los seminarios teológicos, las sociedades bíblicas, las sociedades misioneras y las sociedades de templanza y a los artistas pobres.
Durante su vida, el telégrafo cambió el mundo. En las décadas posteriores a su muerte en 1872, su fama como inventor se vio oscurecida por la invención del teléfono, la radio, la televisión e Internet, pero su reputación como artista creció. En un momento no quiso ser recordado como retratista, pero sus retratos poderosos y sensibles, entre ellos los de Lafayette, el escritor norteamericano William Cullen Bryant y otros hombres prominentes, se siguen exhibiendo en Estados Unidos.
Los operadores telegráficos Morse ha disminuido, pero su memoria se perpetúa con el Morse Telegraph Club, asociación dedicada a la historia de la telegrafía. Su instrumento de telégrafo de 1837 se conserva en el Museo Nacional de Historia Norteamericana de la Institución Smithsoniana en Washington, D.C., y su casa, Locust Grove, es monumento histórico nacional.
Murió en Nueva York, el 2 de abril de 1872.
©Juan Manuel Aragón
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