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| Santa Elizabeth Ann Seton |
El 28 de agosto de 1774 nace santa Elizabeth Ann Ann Seton, primera norteamericana en ser canonizada por la Iglesia Católica y fundadora de las Hermanas de la Caridad
El 28 de agosto de 1774 nació santa Elizabeth Ann Ann Seton, de soltera Elizabeth Ann Bayley, en Nueva York. Fue la primera nativa, nacida en Estados Unidos, en ser canonizada por la Iglesia Católica. Fue la fundadora de las Hermanas de la Caridad, la primera sociedad religiosa norteamericana.
El matrimonio comenzó a vivir en una casa en Wall Street, con William ocupado en el negocio de envío de su familia y Elizabeth con los comienzos de una familia. Nació Anna Maria, luego el joven Willy, y luego vino un hilo delgado de preocupación en forma de mala salud de William.
Con la muerte de su padre, su fortuna comenzó a decaer. William estaba atormentado por visiones de la prisión de los deudores, pero Elizabeth estaba segura de que Dios los ayudaría a sobrevivir. “Los problemas siempre crean un gran esfuerzo en mi mente”, escribió, “y le dan una fuerza que en otras ocasiones es incapaz. Creo que la mayor felicidad de esta vida es liberarse de las preocupaciones de lo que se llama el mundo."
En dos años y medio, estaban en bancarrota. Elizabeth pasó la Navidad vigilando la puerta de entrada para evitar que entrara el oficial de incautaciones. El verano siguiente, ella y los niños se quedaron con su padre, que era oficial de salud del Puerto de Nueva York en Staten Island. Cuando vio a los niños de los inmigrantes irlandeses recién llegados hambrientos de los pechos de sus madres, le rogó a su padre médico que la dejara amamantar a algunos de ellos ya que estaba destetando a su cuarto hijo, pero él se negó.
Al final del verano, él también fue víctima de la epidemia de fiebre amarilla y Elizabeth estaba desconsolada. Se volvió cada vez más a las Escrituras y a la vida espiritual, y en mayo de 1802 escribió en una carta que su alma estaba “sensatamente convencida de una entrega total de sí misma y de todas sus facultades a Dios”.
En 1803 el médico sugirió un viaje por mar por la salud de William. En contra del buen juicio de ella, zarparon hacia Italia para visitar a sus amigos, la familia Felicchi. Para pagar el viaje, vendió sus últimas posesiones: plata, jarrones, cuadros heredados de su padre. El viaje fue placentero, pero al llegar a Livorno fueron puestos en cuarentena en las afueras de la ciudad a causa de la epidemia de fiebre amarilla en Nueva York. Allí soportó durante cuarenta días el sufrimiento más cruel que jamás conoció, posiblemente la clave de todo lo que sucedió durante el resto de su vida. Lloró y luego se reprochó por comportarse como si Dios no estuviera presente.
Atendió al paciente atormentado, que ahora tosía sangre; divirtió a Anna Maria, que había venido con ellos, con cuentos y juegos y celebró pequeños servicios de oración. Cuando el frío las entumeció más allá de lo soportable, ella y Anna Maria saltaron a la cuerda. William murió dos días después de Navidad, en Pisa, a los treinta y siete años.
Mientras esperaba volver a Estados Unidos, asistió a las iglesias de sus amigos italianos donde quedó impresionada por la certeza católica en la presencia real de Cristo en la Eucaristía.
Al regresar a Nueva York, ahora pobre y viviendo arriba en una casita provista por amigos, la noticia de su interés en la religión provocó consternación en todos lados. Estuvo indecisa hasta que finalmente, el 14 de marzo de 1805, se convirtió al catolicismo.
Varios planes para mantener a su familia fracasaron y finalmente abrió una pensión para escolares; pero cuando su cuñada, Cecilia Seton, también se convirtió al catolicismo, sus airados seguidores se retiraron. Al enterarse de su necesidad, el presidente del St. Mary's College de Baltimore le ofreció una residencia con plaza docente en esa ciudad. Aceptó y se fue de Nueva York definitivamente el 8 de junio de 1808.
En marzo de 1809, pronunció sus votos ante el obispo John Carroll de Baltimore, recibió una propiedad en Emmitsburg, Maryland, y en junio ella, sus tres hijas, sus cuñadas, Cecilia y Harriet Seton, y cuatro mujeres jóvenes que se habían unido, comenzaron lo que se convertiría en la fundación norteamericana de las Hermanas de la Caridad.
Para ocasiones especiales llevaban vestidos negros con capas en los hombros, un sencillo gorro blanco atado bajo la barbilla, y para todos los días usaban lo que tenían. Su morada temporal eran cuatro habitaciones, dos catres, colchones en el suelo bajo un techo con goteras donde en invierno se cernía la nieve.
Comían verduras, de vez en cuando un poco de cerdo salado o suero de leche, y una bebida llamada café de zanahoria, todo sazonado con entusiasmo por la supervivencia que se había convertido en un hábito. Cuando se mudaron a su casa permanente sin terminar, fueron invadidos por pulgas que habían infestado la crin de caballo para el yeso. Finalmente se completó la casa y tenían, según dijo, “una elegante capillita, 30 celdas, enfermería, refectorio, locutorio, escuela y taller”.
En 1811, la Madre Seton adoptó las reglas y la constitución de San Vicente de Paul, con algunas modificaciones, y la institución, habiendo recibido la sanción de la más alta autoridad eclesiástica, se convirtió en una orden religiosa. Luego se erigió un conjunto de edificios: una residencia para las hermanas, un noviciado, un internado para niñas, una escuela para niños pobres y un asilo para los huérfanos.
En 1814, la Madre Seton envió una colonia de Hermanas a Filadelfia para hacerse cargo del asilo de huérfanos. En 1817, en respuesta a otra solicitud de Nueva York, otro cuerpo fue a esa ciudad. A su muerte había más de veinte comunidades de Hermanas de la Caridad que dirigían escuelas gratuitas, orfanatos, internados y hospitales en los estados de Pensilvania, Nueva York, Ohio, Delaware, Massachusetts, Virginia, Misuri y Luisiana, y el distrito de Columbia.
Aunque, según la constitución de su orden, nadie podía ser elegido para el cargo de madre superiora por más de dos períodos consecutivos, se hizo una excepción a su favor por el deseo unánime de sus compañeras, y ocupó el cargo de por vida.
Murió lenta y dolorosamente de la tuberculosis que había afectado a su familia. No mucho antes le escribió a su mejor amiga: “Seré la salvaje Betsy hasta el final”. La noche de su muerte, el 4 de enero de 1821, comenzó las oraciones por los moribundos, y una de las hermanas, sabiendo que amaba el francés, rezó con ella el Gloria y el Magníficat en esa lengua. La enérgica joven que solo quería casarse con un hombre apuesto, ser una esposa feliz y criar una hermosa familia, había tenido aventuras más allá de sus sueños más salvajes.
Amorosa por naturaleza, creció en la fe y la esperanza a causa de la prueba, no a pesar de ella. Y con cada prueba, Dios le reveló recursos, fuerza y coraje que no sabía que tenía.
Cuando murió era el 4 de enero de 1821 y estaba en Emmitsburg, Maryland, Estados Unidos.
Fue canonizada como la primera santa nacida en Estados Unidos por el Papa Pablo VI en 1975.
©Juan Manuel Aragón
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