1736 ALMANAQUE MUNDIAL Watt

James Watt

El 19 de enero de 1736 nace James Watt, fabricante de instrumentos e inventor escocés cuya máquina de vapor contribuyó a la Revolución Industrial

El 19 de enero de 1736 nació James Watt, en Greenock, Renfrewshire, Escocia. Fue un fabricante de instrumentos e inventor escocés cuya máquina de vapor contribuyó a la Revolución Industrial. También fue conocido por patentar el motor de doble efecto y una de las primeras locomotoras de vapor. Fue elegido miembro de la Royal Society de Londres en 1785.

El padre de Watt, tesorero y magistrado de Greenock, dirigía un exitoso negocio de construcción de barcos y viviendas. Watt, un niño delicado, fue educado durante un tiempo en casa por su madre. En la escuela primaria, aprendió latín, griego y matemáticas. La fuente de una parte importante de su educación fueron los talleres de su padre: con sus propias herramientas, banco y forja, hizo modelos (como organillos) y se familiarizó con los instrumentos de los barcos.

A los 17 años decidió dedicarse a la fabricación de instrumentos matemáticos y fue primero a Glasgow; allí uno de los parientes de su madre enseñaba en la universidad, y luego, en 1755, a Londres, donde halló un maestro que lo capacitara. Aunque su salud se deterioró al cabo de un año, en ese tiempo había aprendido lo suficiente “para trabajar tan bien como la mayoría de los oficiales”.
Al regresar a Glasgow, abrió una tienda en 1757 en la universidad y fabricó instrumentos matemáticos (cuadrantes, compases, escalas). Conoció a muchos científicos y se hizo amigo del químico y físico británico Joseph Black, que desarrolló el concepto de calor latente. En 1764 se casó con su prima Margaret Miller, quien, antes de morir nueve años después, le dio seis hijos.
Mientras reparaba una máquina de vapor modelo Newcomen en 1764, quedó impresionado por el desperdicio de vapor. En mayo de 1765, después de luchar para mejorarlo, de repente halló una solución: el condensador separado, su primer y mayor invento.
Se había dado cuenta de que la pérdida de calor latente (el calor involucrado en el cambio de estado de una sustancia, por ejemplo, sólido o líquido) era el peor defecto del motor Newcomen y que, por lo tanto, la condensación debía efectuarse en una cámara distinta del cilindro, pero conectado a él.
Poco después conoció al médico, químico e inventor británico John Roebuck, fundador de Carron Works, que lo instó a fabricar un motor. Se asoció con él en 1768, después de haber fabricado un pequeño motor de prueba con la ayuda de préstamos de Joseph Black. Al año siguiente, obtuvo la famosa patente de "Un nuevo método inventado para reducir el consumo de vapor y combustible en los camiones de bomberos".
Mientras, en 1766 se convirtió en agrimensor; Durante los siguientes ocho años estuvo continuamente ocupado marcando rutas para canales en Escocia, trabajo que le impidió seguir avanzando con la máquina de vapor. Después de que Roebuck quebró en 1772, el fabricante e ingeniero inglés Matthew Boulton, el fabricante de Soho Works en Birmingham, adquirió una participación en la patente de Watt. Aburrido de la topografía y de Escocia, emigró a Birmingham en 1774.
Después de que su patente fuera ampliada por una ley del Parlamento, él y Boulton comenzaron en 1775 una sociedad que duró 25 años. El apoyo financiero de Boulton hizo posible un rápido progreso con el motor. En 1776 se instalaron dos motores: uno para bombear agua en una mina de carbón de Staffordshire y el otro para soplar aire en los hornos del industrial británico John Wilkinson, famoso maestro del hierro. Ese año se volvió a casar; su segunda esposa, Ann MacGregor, le dio dos hijos más.
Durante los siguientes cinco años, hasta 1781, pasó largas temporadas en Cornualles, donde instaló y supervisó numerosos motores de bombeo para las minas de cobre y estaño, cuyos administradores querían reducir los costos de combustible. Watt, que no era un hombre de negocios, se vio obligado a soportar intensas negociaciones para obtener regalías adecuadas sobre los nuevos motores.
En 1780 le iba bien financieramente, aunque Boulton todavía tenía problemas para conseguir capital. Al año siguiente, Boulton, previendo un nuevo mercado en las fábricas de maíz, malta y algodón, lo instó a inventar un movimiento giratorio para la máquina de vapor, para reemplazar la acción alternativa del original. Lo hizo en 1781 con el llamado engranaje solar y planetario, mediante el cual un eje producía dos revoluciones por cada ciclo del motor. En 1782, en el apogeo de su capacidad inventiva, patentó el motor de doble efecto, en el que el pistón empujaba y tiraba. El motor requería un nuevo método para conectar rígidamente el pistón a la viga. Resolvió ese problema en 1784 con su invención del movimiento paralelo, una disposición de varillas conectadas que guiaban el vástago del pistón en un movimiento perpendicular, que describió como "uno de los mecanismos más ingeniosos y simples que he ideado".
Cuatro años más tarde, su aplicación del gobernador centrífugo para el control automático de la velocidad del motor, por sugerencia de Boulton, y en 1790 su invención de un manómetro, prácticamente completaron el motor Watt.
La demanda de su motor llegó rápidamente de fábricas de papel, molinos harineros, fábricas de algodón, fábricas de hierro, destilerías, canales y plantas de abastecimiento de agua. En 1790 era un hombre rico y había recibido 76.000 libras esterlinas en regalías por sus patentes en 11 años. Sin embargo, la máquina de vapor no absorbió toda su atención. Era miembro de la Sociedad Lunar de Birmingham, un grupo de escritores y científicos que deseaban hacer avanzar las ciencias y las artes.
Experimentó con la resistencia de los materiales y, a menudo, se vio involucrado en procedimientos legales para proteger sus patentes. En 1785, él y Boulton fueron elegidos miembros de la Royal Society de Londres. Luego comenzó a tomar vacaciones, compró una propiedad en Doldowlod, Radnorshire, y desde 1795 en adelante se retiró gradualmente del negocio.
Al acercarse su jubilación en 1800 y porque ese era también el año en el que expirarían sus patentes y su asociación, Watt fundó en 1794 la nueva empresa Boulton & Watt, que construyó Soho Foundry para fabricar máquinas de vapor de manera más competitiva. Durante ese tiempo, James, el hijo de Watt de su primer matrimonio, le causaba ansiedad. Joven simpatizante de la Revolución Francesa, había sido criticado en el Parlamento por presentar en 1792 un discurso de la Sociedad Constitucional de Manchester a la Société des Amis de la Constitution (el Club Jacobino) en París. Después de ser absuelto de sospecha política a su regreso a casa dos años después, él y el hijo de Boulton, Matthew, asumieron la dirección de la nueva empresa.
El largo retiro de Watt se vio entristecido por la muerte de un hijo de su segundo matrimonio, Gregory, y la muerte de muchos de sus amigos cercanos. Sin embargo, viajó con su esposa a Escocia, Francia y Alemania cuando se firmó la Paz de Amiens en 1802 y continuó trabajando en la buhardilla de su casa, que había acondicionado como taller. Allí inventó una máquina escultórica con la que reprodujo bustos y figuras originales para sus amigos. También actuó como consultor de Glasgow Water Company. Sus logros fueron ampliamente reconocidos durante su vida: fue nombrado doctor en derecho por la Universidad de Glasgow en 1806 y asociado extranjero de la Academia Francesa de Ciencias en 1814 y se le ofreció el título de baronet, que rechazó.
El motor Watt fue un desarrollo decisivo de la Revolución Industrial debido a su rápida incorporación a muchas industrias. Debido a las contribuciones de Watt a la ciencia y la industria, el vatio, la unidad de potencia en el Sistema Internacional de Unidades equivalente a un julio de trabajo realizado por segundo (o 1/746 caballo de fuerza), recibió su nombre.
Algunos científicos sostienen que el diseño del movimiento paralelo (o motor de doble acción) en 1784 debería servir como punto de partida de la época Antropoceno: el intervalo de tiempo geológico no oficial en el que la actividad humana comenzó a alterar sustancialmente la superficie, la atmósfera y la atmósfera de la Tierra.
Murió el 25 de agosto de 1819, en Heathfield Hall, cerca de Birmingham.
©Juan Manuel Aragón