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| Charles Richter |
El 26 de abril de 1900 nace Charles Richter, sismólogo y físico norteamericano, creador de la escala de magnitud de sismos que lleva su nombre
El 26 de abril de 1900 nació Charles Francis Richter en Overpeck, Ohio. Fue un sismólogo y físico norteamericano, el creador de la escala de magnitud de sismos que lleva su nombre. Inspirándose en el artículo de Kiyoo Wadati de 1928 sobre terremotos superficiales y profundos, utilizó por primera vez la escala en 1935 después de desarrollarla en colaboración con Beno Gutenberg; Ambos trabajaron en el Instituto de Tecnología de California. Murió el 30 de septiembre de 1985.
Luego trabajó en el nuevo Laboratorio Sismológico de Pasadena, bajo la dirección de Beno Gutenberg. En 1932, con Gutenberg desarrollaron una escala estándar para medir los tamaños relativos de las fuentes de terremotos, llamada escala de Richter. En 1937, regresó al Instituto de Tecnología de California, donde pasó el resto de su carrera y finalmente se convirtió en profesor de sismología en 1952.
Empezó a trabajar en la Institución Carnegie de Washington en 1927 después de que Robert Millikan le ofreciera un puesto como asistente de investigación. Fue allí que inició una colaboración con Beno Gutenberg.
El Laboratorio de Sismología del Instituto de Tecnología de California quería comenzar a publicar informes periódicos sobre los terremotos en el sur de California y tenía una necesidad urgente de un sistema de medición de la fuerza de los terremotos para estos informes. Juntos, Richter y Gutenberg idearon la escala que se conocería como escala de Richter para cubrir esta necesidad, basada en medir cuantitativamente el desplazamiento de la Tierra por las ondas sísmicas, como había sugerido Kiyoo Wadati.
Diseñaron un sismógrafo que midió este desplazamiento y desarrolló una escala logarítmica para medir la intensidad. El nombre "magnitud" para esta medida proviene del interés infantil de Richter por la astronomía: los astrónomos miden la intensidad de las estrellas en magnitudes. La contribución de Gutenberg fue sustancial, pero su aversión a las entrevistas contribuyó a que su nombre quedara fuera de la consideración pública. Después de la publicación de la escala propuesta en 1935, los sismólogos la adoptaron rápidamente para medir la intensidad de los terremotos.
Richter se convirtió en profesor titular en el Instituto de Tecnología de California en 1952. En 1958, publicó Sismología elemental basándose en sus notas docentes de pregrado. Como rara vez publicaba en revistas científicas revisadas por pares, a menudo se considera su contribución más importante a la sismología.
Pasó 1959 y 1960 en Japón como becario Fulbright. En esta época de su carrera, se involucró en la ingeniería sísmica mediante el desarrollo de códigos de construcción para áreas propensas a terremotos. El gobierno de la ciudad de Los Ángeles eliminó muchos adornos y cornisas de los edificios municipales en la década de 1960 como resultado de las campañas de concientización de Richter.
Después del terremoto de San Fernando de 1971, la ciudad citó las advertencias de Richter como importantes para prevenir muchas muertes. Pero él se había jubilado en 1970.
En el momento en que Richter inició una colaboración con Gutenberg, la única forma de calificar las perturbaciones era una escala desarrollada en 1902 por el sacerdote y geólogo italiano Giuseppe Mercalli. La escala Mercalli utiliza números romanos y clasifica los terremotos del I al XII, dependiendo de cómo respondieron los edificios y la gente al temblor. Un shock que hiciera oscilar lámparas de araña podría clasificarse como I o II en esta escala, mientras que uno que destruyera enormes edificios y creara pánico en una ciudad abarrotada podría contarse como una X. El problema obvio con esta escala era que se basaba en medidas subjetivas. de lo bien que se había construido un edificio y de lo acostumbrada que estaba la población a este tipo de crisis. La escala de Mercalli también dificultó la clasificación de los terremotos que ocurrieron en áreas remotas y escasamente pobladas.
La escala desarrollada por Richter y Gutenberg era, en cambio, una medida absoluta de la intensidad de un terremoto. Richter utilizó un sismógrafo, un instrumento que generalmente consiste en un rollo de papel que se desenrolla constantemente, anclado a un lugar fijo, y un péndulo o imán suspendido con un dispositivo marcador encima del rollo, para registrar el movimiento real de la tierra durante un terremoto. La escala tiene en cuenta la distancia del instrumento desde el epicentro, o el punto en el suelo que está directamente sobre el origen del terremoto.
Gutenberg sugirió que la escala fuera logarítmica, de modo que un terremoto de magnitud 7 sería diez veces más fuerte que uno de 6, cien veces más fuerte que uno de 5 y mil veces más fuerte que uno de 4. La cita, "las gráficas logarítmicas son un dispositivo del diablo" se atribuye a Richter.
La escala Richter se publicó en 1935 e inmediatamente se convirtió en la medida estándar de la intensidad de los terremotos. A Richter no pareció preocuparle que el nombre de Gutenberg no estuviera incluido al principio; pero en años posteriores, cuando Gutenberg ya estaba muerto, comenzó a insistir en que su colega fuera reconocido por ampliar la escala para aplicarla a los terremotos de todo el mundo, no sólo en el sur de California. Desde 1935, se han desarrollado varias otras escalas de magnitud.
En su vida personal, era un naturista activo y declarado. Viajó a muchas comunidades nudistas con su esposa, que murió en 1972.
En su fiesta de jubilación, un grupo de colegas de Caltech tocaron y cantaron una canción titulada "Richter Scale", que contaba en estilo balada los terremotos en la historia de Estados Unidos. Richter inicialmente se mostró tímido con la canción, pensando que degradaba la ciencia. Sin embargo, el autor de la canción, Kent Clark, afirmó en una entrevista de 1989 que finalmente le gustó.
Murió de insuficiencia cardíaca congestiva el 30 de septiembre de 1985 en Pasadena, California. Está enterrado en el cementerio y mausoleo de Mountain View de Altadena, California.
Juan Manuel Aragón
©Ramírez de Velasco
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