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| Johan Ericsson |
El 8 de marzo de 1889 muere Juan Ericsson, inventor sueco-norteamericano que trabajó en Inglaterra y Estados Unidos
El 8 de marzo de 1889 murió Juan Ericsson. Nacido como Johan Ericsson, en Långban en el municipio de Filipstad, Värmland, Suecia el 31 de julio de 1803, fue un inventor sueco-norteamericano que trabajó en Inglaterra y Estados Unidos.
Una nueva asociación con Cornelius DeLamater, de DeLamater Iron Works en la ciudad de Nueva York, dio como resultado el primer buque de guerra blindado equipado con una torreta giratoria, el USS Monitor, que salvó dramáticamente a la Marina de los Estados Unidos, bloqueando al escuadrón de la destrucción por un buque naval acorazado de los Estados Confederados, CSS Virginia, en la famosa Batalla de Hampton Roads en la desembocadura sur de la Bahía de Chesapeake (con el río James) en marzo de 1862, durante la Guerra Civil Norteamericana.
Era el hermano menor de Nils Ericson, distinguido constructor de canales y ferrocarriles en Suecia. Su padre, Olaf Ericsson, había trabajado como supervisor de una mina en Värmland. Había perdido dinero en la especulación y tuvo que trasladar a su familia a Forsvik en 1810. Allí trabajó como director de voladuras durante la excavación del canal sueco de Göta.
Las extraordinarias habilidades de los dos hermanos Ericsson fueron descubiertas por Baltzar von Platen, el arquitecto del Canal de Göta. Fueron apodados "cadetes de mecánica" de la Marina Real Sueca y contratados como aprendices en la empresa del canal.
A los catorce años, ya trabajaba de forma independiente como topógrafo. Su asistente tenía que llevar un taburete para que alcanzara los instrumentos durante los trabajos topográficos. A los diecisiete años se unió al ejército sueco en Jämtland, sirviendo en el regimiento de guardabosques de Jämtland, como segundo teniente, pero pronto fue ascendido a teniente.
Lo enviaron al norte de Suecia para realizar estudios topográficos y en su tiempo libre construyó una máquina térmica que utilizaba los vapores del fuego en lugar de vapor como propulsor. Su habilidad e interés por la mecánica le hicieron dimitir del ejército y trasladarse a Inglaterra en 1826. Sin embargo, su máquina térmica no fue un éxito, ya que su prototipo estaba diseñado para quemar madera de abedul y no funcionaba bien con carbón (principal combustible utilizado en Inglaterra).
A pesar de la decepción, inventó varios otros mecanismos basados en vapor, mejorando el proceso de calentamiento incorporando fuelles para aumentar el suministro de oxígeno al lecho del fuego. En 1829, él y el ingeniero inglés John Braithwaite (1797-1870) construyeron Novelty para los juicios de Rainhill organizados por Liverpool y Manchester Railway. Fue ampliamente elogiado, pero sufrió problemas recurrentes en la caldera, y la competencia la ganaron los ingenieros ingleses George y Robert Stephenson con Rocket.
Braithwaite y Ericsson construyeron dos motores más, llamados Guillermo IV y Reina Adelaida en honor al nuevo rey y la reina. Estos eran más grandes y más robustos que los de Novelty y se diferenciaban en varios detalles (se cree que se utilizó un diseño diferente de soplador, que era del tipo "tiro inducido", que succionaba los gases del fuego). La pareja realizó pruebas en el ferrocarril de Liverpool y Manchester, pero el ferrocarril se negó a comprar los nuevos diseños.
Su innovadora máquina contra incendios a vapor demostró un éxito técnico excepcional al ayudar a sofocar el memorable incendio de Argyll Rooms el 5 de febrero de 1830, (cuando funcionó durante cinco horas mientras las otras máquinas estaban congeladas), pero encontró resistencia en las autoridades municipales y los 'Fire Ladies' establecidos en Londres.
Un motor que Braithwaite y Ericsson construyeron para la expedición ártica de Sir John Ross en 1829 falló y fue arrojado a las costas de Prince Regent Inlet. En esta etapa de la carrera de Ericsson, el invento más exitoso y duradero fue el condensador de superficie, que permitía a un barco de vapor recuperar agua dulce para sus calderas mientras estaba en el mar. Su 'plomo de aguas profundas', un sonómetro activado por presión, fue otro éxito menor, pero duradero.
El fracaso comercial y los costos de desarrollo de algunas de las máquinas ideadas y construidas por él durante este período lo llevaron a la cárcel por deudas durante un tiempo. En esta época también se casó con Amelia Byam, de 19 años, un matrimonio desastroso que terminó en la separación de la pareja hasta la muerte de Amelia.
Su única educación formal fue el entrenamiento básico de oficial durante su estancia en el ejército sueco. El 27 de marzo de 1822, aprobó un examen de agrimensor en Estocolmo. Cuando era niño, su padre le enseñó a ser minero y agrimensor.
Luego mejoró el diseño del barco con dos hélices que giraban en direcciones opuestas (a diferencia de pruebas anteriores con esta tecnología, que utilizaban un solo tornillo). Sin embargo, el Almirantazgo desaprobó el invento, lo que propició un afortunado contacto con el capitán norteamericano Robert Stockton, quien hizo que le diseñara un vapor de hélice y lo invitara a llevar su invento a los Estados Unidos, ya que supuestamente sería más bienvenido. Como resultado se mudó a Nueva York en 1839.
El plan de Stockton era que Ericsson supervisara el desarrollo de una nueva clase de fragata y Stockton utilizara sus conexiones políticas para engrasar e trámite. Finalmente, tras la sucesión a la presidencia de John Tyler, se asignaron fondos para un nuevo diseño. Sin embargo, en lugar de una fragata, sólo recibieron financiación para un balandro de 700 toneladas. El balandro finalmente se convirtió en el USS Princeton, que lleva el nombre de la ciudad natal de Stockton.
El barco tardó tres años en completarse y fue quizás el buque de guerra más avanzado de su época. Además de las hélices de doble tornillo, fue diseñado originalmente para montar un cañón de avancarga de 12 pulgadas en un pedestal giratorio. El arma también había sido diseñada por Ericsson y utilizaba una construcción de aro para pretensar la recámara, lo que aumentaba su resistencia y permitía el uso seguro de una carga más grande. Otras innovaciones eran un embudo plegable y un sistema de retroceso mejorado.
Sus relaciones con Stockton se volvieron tensas con el tiempo y, acercándose a la finalización del barco, Stockton comenzó a trabajar para obligar a Ericsson a abandonar el proyecto. Stockton evitó que los extraños supieran que Ericsson era el inventor principal. Stockton intentó reclamar el mayor crédito posible para sí mismo, incluso diseñó un segundo cañón de 300 milímetros que se montaría en Princeton. Pero, debido a que Stockton no entendió el diseño de la primera arma (originalmente llamada "The Orator", rebautizada como "The Oregon" por Stockton), la segunda tuvo fallas fatales.
Cuando se lanzó, Princeton fue un enorme éxito. El 20 de octubre de 1843 ganó una prueba de velocidad contra el vapor de ruedas SS Great Western, hasta entonces considerado el vapor más rápido a flote. Pero, durante una demostración de disparo del arma de Stockton, la recámara se rompió, matando al Secretario de Estado Abel P. Upshur y al Secretario de Marina Thomas Walker Gilmer, y a otras seis personas.
Stockton intentó desviar la culpa hacia Ericsson, con un éxito moderado, a pesar de que el arma de Ericsson estaba en buen estado y fue la de Stockton la que había fallado. Stockton también se negó a pagarle a Ericsson y, utilizando sus conexiones políticas, hizo que la Marina no le pagara.
Cuando llegó de Inglaterra y se instaló en Nueva York, Samuel Risley de Greenwich Village lo convenció para que entregara su trabajo a Phoenix Foundry. Allí conoció al industrial Cornelius H. DeLamater y pronto se desarrolló un vínculo mutuo. Rara vez iniciaron una empresa comercial sin consultar primero al otro. Con el tiempo, DeLamater Iron Works se hizo conocido como el Asilo donde el Capitán Ericsson tenía rienda suelta para experimentar e intentar nuevas hazañas. Luego se construyó la Bruja de Hierro, primer barco de vapor de hierro.
El invento de aire caliente se introdujo por primera vez en el barco Ericsson íntegramente por DeLamater. DeLamater Iron Works también lanzó el primer submarino y el primer torpedo autopropulsado, y primer barco torpedero. Cuando DeLamater murió el 2 de febrero de 1889, Ericsson no pudo ser consolado. La muerte de Ericsson un mes después no fue una sorpresa para sus amigos y conocidos cercanos".
Murió el 8 de marzo de 1889, aniversario de la batalla de Hampton Roads, en la que su Monitor jugó un papel central. Su deseo de ser enterrado en su tierra natal provocó una serie de artículos en el New York Times alegando que, al seleccionar el USS Essex, de tercera categoría para transportar sus restos, la Marina de los Estados Unidos no lo respetaba adecuadamente. La Armada respondió y envió los restos a bordo del USS Baltimore, escoltado por otros barcos como el USS Nantucket. El 23 de agosto de 1890, la flota partió con una salva de veintiún cañones y la bandera sueca izada en todos los barcos del escuadrón. Alrededor de 100.000 personas asistieron al cortejo fúnebre y a las ceremonias de salida, incluidos varios veteranos del USS Monitor.
Sus restos descansan en Filipstad, Värmland, Suecia.
©Juan Manuel Aragón
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