El desastre del Híndenburg
El 6 de mayo de 1937 a la tarde, cae el zepelin Híndenburg, en la la Estación Aérea Naval de Lakehurst en Nueva Jersey, Estados Unidos El 6 de mayo de 1937 a la tarde, cayó el zepelin Híndenburg. Fue en la la Estación Aérea Naval de Lakehurst en Nueva Jersey, Estados Unidos en la que se habían reunido espectadores y periodistas para vislumbrar lo último en viajes aéreos. El dirigible alemán estaba aterrizando. Con 804 pies de largo (más de tres veces la longitud de un Boeing 747 y sólo un poco más corto que el Titanic), fue el avión más grande jamás construido. Para quienes observaron cómo el gigante plateado maniobraba silenciosamente hacia el mástil de amarre, debe haber parecido el comienzo de una era de la aviación moderna.
En 1900, Fernando Graf von Zeppelin lanzó su primer dirigible, el LZ-1 de casco rígido. Aunque tuvo un éxito desigual, los modelos posteriores mejoraron y finalmente el gobierno alemán le encargó la producción de una flota completa de dirigibles, que llegó a conocerse como Zeppelines.
Después de la guerra, los ingenieros centraron su atención en la construcción de dirigibles para el transporte de larga distancia y lanzaron el primer vuelo transatlántico en 1919. Sólo 10 años después, en 1928, la era de los viajes en dirigibles comerciales pareció comenzar en serio con la finalización del Graf Zeppelin, un enorme dirigible capaz de transportar decenas de pasajeros en alojamientos similares a los que hay en un transatlántico de lujo.
Durante varios años, el Graf Zeppelin hizo vuelos de demostración muy publicitados, incluida una gira alrededor del mundo en 1929. En 1931, el dirigible inició servicios comerciales regulares, realizando vuelos sin escalas entre Alemania y América del Sur.
En 1936, un dirigible aún más grande, el Híndenburg, comenzó a prestar servicios transatlánticos. En su primer año de funcionamiento transportó cientos de pasajeros a través del océano en diez viajes de ida y vuelta entre Estados Unidos y Alemania y siete viajes entre Alemania y Brasil. La piel de tela del dirigible estaba cubierta con una pintura con polvo de aluminio, lo que le daba un aspecto plateado. Las aletas de su cola estaban adornadas con las esvásticas del régimen nazi. El alojamiento de los pasajeros tenía 25 cabinas para dos pasajeros cada una, un restaurante, un bar e incluso una sala para fumadores, presurizada para evitar que entraran gases inflamables.
Había sido diseñado para utilizar helio como medio de elevación, pero las restricciones norteamericanas a la exportación de helio significaban que la aeronave había sido llenada con hidrógeno inflamable.
Ante la mirada de los espectadores de Lakehurst, este triunfo de la ingeniería se convirtió en tragedia. Sin previo aviso, una explosión consumió la cola del Híndenburg, desequilibrando la nave y levantando el morro hacia el cielo. Las llamas recorrieron el cuerpo, quemando rápidamente la piel exterior y exponiendo la estructura de aluminio que se encontraba debajo. La aeronave entera se estrelló unos segundos después. Treinta y cinco de los 97 pasajeros y miembros de la tripulación a bordo y un miembro del personal de tierra murieron.
Todo el desastre fue captado en un noticiario y narrado por un reportero de radio, Herb Morrison, quien pronunció la frase “¡Oh, la humanidad!” cuando se estrelló.
Si bien no se sabe con certeza la causa exacta de la tragedia, la teoría más probable es que una descarga de electricidad atmosférica encendió las celdas de gas hidrógeno de la aeronave. Algunos alemanes se preguntaron entonces si el dirigible había sido víctima de un sabotaje, pero los investigadores norteamericanos descartaron la posibilidad de que se tratara de un acto criminal.
Los vuelos del Zeppelin no terminaron inmediatamente con el desastre del Híndenburg. Pero a finales de la década de 1930 los aviones de pasajeros habían mejorado mucho en velocidad, confianza y costo operativo. A medida que los aviones se volvieron cada vez más populares y seguros, las bajas velocidades de los dirigibles, su vulnerabilidad en climas tormentosos y la dificultad de conseguir suministros constantes de helio hicieron que estos inusuales aviones quedaran obsoletos.
Juan Manuel Aragón
©Ramírez de Velasco
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