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| El último gran triunfo norteamericano en la II Guerra Mundial |
El 1 de abril de 1945, tropas norteamericanas desembarcan en Okinawa y comienza una batalla que duró hasta el 21 de junio
El 1 de abril de 1945, las tropas estadounidenses desembarcaron en Okinawa (Japón) durante la Segunda Guerra Mundial, en una batalla que duró hasta el 21 de junio de ese año. Se libró en Okinawa, la mayor de las islas Ryukyu.
Al reconocer que la batalla por Okinawa quizás replicaría las pérdidas brutales de Iwo Jima en una escala mucho mayor, los planificadores norteamericanos esperaban abrumar a los japoneses con un bombardeo preliminar masivo y el desembarco anfibio más grande realizado por sus tropas durante la Guerra del Pacífico.
Los ataques aéreos y marítimos antes de la invasión comenzaron en octubre de 1944, y las operaciones aéreas aliadas realizadas en marzo de 1945 por el portaaviones Task Force 58 al mando del contralmirante Marc Mitscher destruyeron cientos de aviones japoneses. Si bien estas pérdidas redujeron la capacidad de los defensores japoneses para desafiar a los norteamericanos en los cielos de Okinawa, los japoneses conservaron suficiente poder aéreo para realizar devastadores ataques suicidas contra las unidades navales aliadas.
El 26 de marzo hubo un desembarco preliminar en las islas Kerama, a 24 kilómetros al oeste, donde se habían reunido unas 350 pequeñas embarcaciones para ataques suicidas contra la fuerza de desembarco. Se realizó otro aterrizaje preparatorio en Keise, islotes de coral a 18 kilómetros al suroeste de las principales playas de invasión. Desde Keise, las baterías de artillería Long Tom norteamericanas de 155 milímetros podrían proporcionar apoyo de fuego en la mayor parte del sur de Okinawa.
Los últimos días de marzo, equipos norteamericanos de demolición submarina y dragaminas despejaron los obstáculos de las playas de desembarco. Bajo el liderazgo del comandante del teatro, almirante Chester Nimitz, el comandante de la Quinta Flota, el almirante Raymond Spruance, supervisaría los desembarcos y las tropas terrestres norteamericanas estarían al mando del teniente general Simon Bolivar Buckner, Jr. La invasión comenzó el 1 de abril de 1945, cuando tropas terrestres norteamericanas desembarcaron en Hagushi, en la costa oeste del centro de Okinawa. Antes del anochecer, unos 50.000 hombres del décimo Ejército de Estados Unidos, bajo el mando de Buckner, habían desembarcado y establecido una cabeza de playa de unos 8 kilómetros de largo.
La respuesta japonesa a los desembarcos en la playa fue engañosamente silenciada y, para el 4 de abril, las tropas del ejército y los marines de Estados Unidos habían partido la isla en dos. El primer gran contraataque japonés se produjo el 6 y 7 de abril con incursiones suicidas de más de 350 aviones kamikaze y el acorazado Yamato. Los japoneses esperaban que el Yamato acabara con la flota aliada después de haber sido debilitada por la ola de kamikazes, pero, sin cobertura aérea, el acorazado más grande jamás construido fue presa fácil para los aviones que despegaban del portaaviones de Mitscher. El hundimiento del Yamato el 7 de abril marcó de manera concluyente el final de la era de la guerra naval de los acorazados de "cañones grandes".
En conjunto, más efectivas fueron las armas suicidas aéreas de Japón. Baka, esencialmente un misil de crucero pilotado, hizo su debut en Okinawa. Baka reclamó su primera víctima, el destructor norteamericano Abele, en los mares frente a Okinawa el 12 de abril.
Elementos del décimo Ejército avanzaron con cautela hacia el norte y habían pacificado los dos tercios del norte de la isla para el 22 de abril. Durante ese tiempo, las fuerzas norteamericanas sufrieron quizás la baja más destacada de la batalla cuando el periodista Ernie Pyle murió en combate. Pyle, cuya cobertura del conflicto europeo lo había convertido en uno de los corresponsales de guerra más queridos de la Segunda Guerra Mundial, acompañó a la 77 División de Infantería en un asalto a Ie, una isla al oeste de Okinawa. El 18 de abril, mientras viajaba a un puesto de mando avanzado, fue herido de muerte por el fuego de una ametralladora japonesa.
Los elementos del décimo Ejército que se habían desplazado hacia el sur, hacia los principales centros de población de Naha y Shuri, hallaron la resistencia más feroz. Igual que en Iwo Jima, los japoneses lucharon con gran tenacidad y lograron que los norteamericanos tuvieran grandes bajas por pequeñas ganancias. La fuerza japonesa que defendía el área de Naha-Shuri era de unos 60.000 hombres, y el 1 de mayo tropas estaban confinados a un área de unos 230 kilómetros cuadrados en el extremo sur de la isla.
El combate en este sector era posicional; ambos bandos utilizaron líneas fijas y los defensores tenían la clara ventaja de luchar desde posiciones preparadas. Los japoneses también hicieron un amplio uso de las cuevas de Okinawa, excelente refugio contra los bombardeos enemigos.
Los norteamericanos confiaron en gran medida en la cantidad y calidad superiores de su equipo. Haciendo asaltos frontales a las posiciones enemigas, los norteamericanos avanzaban en oleadas durante el día con apoyo de artillería pesada. Los tanques lanzallamas dirigían a los soldados de infantería contra las cuevas controladas por los japoneses, que tuvieron que ser destruidas una por una. Por la noche, las actividades terrestres se limitaban a operaciones de patrullaje y bombardeo de artillería. Como los japoneses no tomaron prisioneros ni se ofrecieron generalmente para rendirse, los combates cuerpo a cuerpo fueron salvajes y se libraron hasta la muerte.
La intensidad de la campaña se reflejó en la batalla por "Chocolate Drop Hill", un montículo japonés fortificado que protegía los accesos a Shuri. Los norteamericanos se abrieron paso hasta la base de este cerro de 40 metros, tres veces en cinco días y fueron rechazadas. En un período de seis horas, los cañones terrestres y navales cubrieron el montículo con 30.000 proyectiles, mientras los bombarderos la rociaban con toneladas adicionales de explosivos de alta potencia. Pero estos esfuerzos de largo alcance para desalojar a los defensores fueron inútiles y las tropas terrestres tuvieron que destruir cada fortificación japonesa por separado, una operación tediosa, costosa y peligrosa.
Solo en un lado de la colina, los japoneses tenían unas 500 entradas a sus posiciones subterráneas y se usaron cargas de dinamita para sellar estas aberturas. La colina fue finalmente tomada por las fuerzas norteamericanas el 16 de mayo.
La línea japonesa fortificada, que atravesaba Naha en la costa occidental a través de Shuri y Yonabaru en la costa este, repelió numerosos ataques norteamericanos. Sin embargo, el 12 de mayo, los norteamericanos irrumpieron en los suburbios de Naha, entraron a la ciudad, luchando casa por casa.
Más intensa fue la batalla por Shuri, piedra angular de las fortificaciones japonesas. La ciudad cayó el 1 de junio y el importante aeródromo de Naha estuvo en manos norteamericanas el 6 de junio. A pesar de la ruptura de la principal línea fortificada japonesa, la oposición no se debilitó y los defensores cedieron terreno a regañadientes. Sin embargo, la mano de obra japonesa se estaba agotando rápidamente: a mediados de junio, la mayor parte de la guarnición defensora había muerto en acción.
El 21 de junio terminaron las principales operaciones de combate.
©Juan Manuel Aragón
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